河水的刺骨冰冷似乎还缠绕在莱恩的肌肤上，但那种令人窒息的包裹感己然消失。
他感到自己被一种坚定而平稳的节奏摇晃着，耳边是规律的马蹄声和金属甲片轻微碰撞的铿锵之音，取代了汹涌的水流声和母亲绝望的喘息。
他努力睁开沉重的眼皮，模糊的视野逐渐聚焦。
映入眼帘的并非母亲苍白而悲伤的脸庞，而是一个线条刚硬、棱角分明的下颌，以及一套擦拭得锃亮的帝国高级军官胸甲的冰冷反光。
一股混合着皮革、钢铁和淡淡汗味的气息包裹着他，与记忆中母亲温暖香甜的气息截然不同。
抱着他的手臂强壮而稳固，没有丝毫温柔的意味，却也没有弄疼他。
莱恩本能地感到一丝不安，小小的眉头皱起，发出细微的呜咽。
马库斯元帅，帝国的铁血雄狮，正策马行进在一队精锐帝国士兵之间。
他低头瞥了一眼襁褓中的婴儿，那双深邃如寒潭的灰色眼眸中没有任何温情，只有审视与计算。
几天前，他的部队在清剿龙脊山脉下游区域时，发现了这个顺流漂下、奇迹般卡在浮木中的婴儿，以及不远处一具被河水泡得肿胀、面目全非的女尸——她至死都保持着推举的姿势，仿佛想将怀中的孩子送上岸。
士兵们本欲按惯例处理，但马库斯注意到了这婴儿异于常人的发色，以及那双即使在昏迷中也隐隐透出淡金色的眼瞳。
龙裔的崽子。
一个本该被当场处决的小麻烦。
然而，一个念头阻止了他。
那个古老的、只在帝国最高层和某些隐秘教团中流传的预言……双生子……还有这婴儿在如此劫难中顽强存活下来的生命力。
这或许不是麻烦，而是……一件工具。
一件未来或许能用来对付其他龙裔，甚至反过来证明帝国力量远超那野蛮血脉的完美工具。
“你很强壮，小家伙。”
马库斯的声音低沉而毫无起伏，像是在评价一匹战马，“但这血脉带来的不是荣耀，是诅咒和混乱。
帝国将赋予你新的意义。”
莱恩似乎被这冰冷的声音震慑，停止了呜咽，只是睁着那双奇特的眼瞳，茫然地看着这个将成为他养父的男人。
马队转向东方，朝着帝国的心脏——钢铁城——的方向，坚定不移地前进。
身后，龙脊山脉的阴影逐渐模糊，连同那段短暂而血腥的出生记忆，一同被埋入莱恩无法触及的意识深处。
他的未来，将被钢铁、纪律和帝国的意志重新锻造。
---与此同时，在龙脊山脉的另一侧，远离河流的偏僻山脚下，一个名为龙息镇的小定居点正迎来它平静的清晨。
炊烟从石砌的烟囱中袅袅升起，空气中弥漫着烤面包和柴火的味道。
镇民们开始了一天的劳作，铁匠铺传来叮叮当当的敲击声，农妇们提着木桶走向溪边。
这里看起来与世无争，仿佛昨夜远方山脉中那场血腥的追捕与厮杀只是另一个世界的故事。
小镇边缘，一栋看起来有些年头的木屋里，老托林正对着壁炉里跳跃的火苗出神。
他的手臂上缠着新的绷带，隐隐有血迹渗出，提醒着他昨夜那场短暂的遭遇战。
他的目光不时瞟向屋内角落那个临时用木箱铺上软布做成的摇篮。
里面，被命名为卡尔的男婴正安静地沉睡着，呼吸均匀。
那枚小小的龙形护身符被他小心地收了起来，那东西太显眼，绝不能轻易示人。
托林的眉头紧锁着。
他救下了这个孩子，但心中的忧虑远大于喜悦。
帝国“鸦群”的出现，意味着这片区域也不再绝对安全。
凯丹和艾拉……他几乎能猜到他们的结局。
这孩子的血脉，既是恩赐，也是随时可能引爆的危险。
“古老的血液啊……”托林低声喃喃，像是叹息，又像是祈祷，“为何总是在苦难中流淌？
龙陨之灾还不够吗？”
他回想起自己年轻时经历的动荡，帝国对龙裔愈发严厉的迫害，那些失去的战友和亲人。
他曾选择隐居于此，试图忘记过去，守护这片最后的小小安宁。
但这个孩子的到来，像一颗投入死水的石子，必然将打破一切。
他能教他什么？
隐藏？
逃避？
还是……如何去面对那注定无法平静的命运？
婴儿在睡梦中动了一下，发出轻微的咿呀声。
托林走过去，粗糙的手指轻轻拂过婴儿柔软的发丝，那稀薄的铂金色在炉火映照下几乎透明。
“卡尔……”他叫出给他取的名字，一个在边境常见的、不起眼的名字，“从今天起，这里就是你的家。
但记住，孩子，你的根……深埋在比这土地更古老、也更危险的地方。”
窗外，龙息镇依旧宁静。
但托林知道，平静只是表象。
帝国阴影己至，而这个孩子体内沉睡的力量，终将如埋藏地底的火山，终有喷发之日。
他所能做的，就是在火焰燃起之前，尽力为他锻造一副足以自保的铠甲，或许……还有一把能指引方向的钥匙。
他望向窗外远方的山脉轮廓，目光仿佛穿透了时空，看到了另一条道路上，那个正被带入钢铁洪流的双生兄弟。
命运的纺线己然分开，却又遥遥相对，无声地编织着一场席卷整个艾瑞多斯的风暴序幕。
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