阜原县西面的长鸣山，像一头蛰伏的巨兽，横亘在中原腹地。
山脚下，常家镇的青砖灰瓦在晨雾中若隐若现，宛如一幅被岁月浸染的水墨画。
镇子不大，东西狭长，南北较窄，有一条主街，三条辅街和几条弯曲的小巷，基本呈“丰”字形排开。
东边主要是卖药材、山货的集市，南边坡地上是几处富人的宅邸，西面的长鸣山下，是庄稼地和镇上几户有钱人家的田庄，有一条小河蜿蜒流过；镇上居民主要居住在北边低洼的河谷地带。
镇子中间的主街上是茶楼酒肆和杂货铺子。
镇上的居民不过两三千人，大多是世代务农的庄稼人和采药人。
镇上的大户主要有几乎垄断了常家镇一半经济的常家、布庄赵家、酒庄吴家、盐商郑家，以及粮铺的常八两家等。
排在首位的常家，祖上本是长鸣山里的采药人，到了父辈常金山这一代，攒了些本钱，在镇上开了间药材铺子。
常金山为人精明，又肯吃苦，十几年光景，便把生意从一间小铺面做成了有三五个伙计的商号。
他有两个儿子，长子常天虎生得虎背熊腰，从小就不安分，七岁打哭邻家孩子，十岁就敢跟镇上的地痞叫板；次子常天启则白皙瘦弱，性子阴柔，最会讨父亲欢心。
常金山去世那年，常天虎二十三岁，常天启二十一岁。
葬礼上，常天虎一滴眼泪没掉，却在父亲灵前守了三天三夜，谁劝也不肯回。
三天后，他留下一句:"弟弟守着家业，我出去闯荡了"，便跟着路过的一支北洋军走了。
这一走就是八年，再回来时，己是手握兵权的团长大人。
常天启则继承了家业，借着哥哥的威势和帮衬，把药材生意越做越大。
如今常家商号几乎占据着长鸣山地区一半的药材买卖，镇上的药商和采药人，常常不得不低价将药材卖给常家。
常天启也从一个瘦弱青年，变成了精明的常老爷。
民国十西年秋。
这天清晨，常家镇东边的集市比往常冷清了许多。
偶尔有几个人，三三两两聚在一起，交头接耳，神色惶恐。
"听说了没？
常团长又回来了，今天在西山沟开公判大会，听说又要枪毙人。
"卖豆腐的老张头压低声音对旁边卖菜的妇人说。
那妇人挎着菜篮，闻言手一抖，几根青菜掉在地上。
"造孽啊！
这回又是谁得罪了常老爷？
""赵记药铺的赵明渊呗。
"一个挑着担子的脚夫凑过来，"上月常老爷要低价收他家的老参，赵明渊不肯，还说了几句难听话。
这不，报应来了。
"一个外地模样的年轻人听得皱眉：“这样随便杀人，镇政府就不管吗？”
“这兵荒马乱的年月，镇政府也管不了带枪的呀!”有人掺和进来，说道。
外地年轻人还不死心，又问道:"那些得罪团长和他弟常老爷的人咋不跑啊？
难不成等着挨枪子儿？
""跑？
"老张头冷笑一声，"去年刘铁匠的儿子得罪了常老爷，连夜跑了。
你猜怎么着？
三天后，常团长派兵把他全家老少都抓了，当街打断了刘铁匠两条腿；他家那小子也被抓回来，吊在镇口树上三天三夜，最后......"老张头做了个抹脖子的动作。
脚夫补充道："不跑的话，事情要是不严重，兴许花点钱，常团长一高兴也会网开一面。
去年王掌柜不就花了二百大洋买了条命吗？
""唉，反正没钱的就遭殃喽！
"妇人叹着气，弯腰捡起掉落的青菜。
人群忽然骚动起来，几个穿灰布军装的士兵挎着枪从街那头走来。
集市上顿时鸦雀无声，所有人都低头忙自己的事，不敢再多说一句。
那外地年轻人还想问什么，被老张头一把拽住袖子："后生，莫要多话。
要想在常家镇活命，就当自己是个聋子哑巴。
"正午时分，西山沟方向传来几声清脆的枪响，惊起林间一片飞鸟。
集市上的人们动作都顿了顿，却没人敢抬头往那边看。
几个人摇了摇头，不关己事的走开了。
西山沟的黄土坡上，几个五花大绑的人跪成一排。
最中间的是赵明渊，西十出头，此刻己倒在地上面如死灰，身上好几个血窟窿，显然己没了命。
他身后站着五个持枪士兵，枪口还冒着青烟。
常天虎骑在一匹枣红大马上，身着笔挺军装，腰间别着锃亮的佩刀。
他生得浓眉大眼，左耳边却有一处明显的疤痕，更添几分凶悍。
此刻他正用马鞭指着赵明渊的尸体，对围观的人群训话："都看清楚了！
这就是跟我常家作对的下场！
常家镇的天，是我常天虎撑着的！
谁让我弟弟不痛快，我就让他全家不痛快！
"人群噤若寒蝉，几个妇人捂着孩子的眼睛，自己却忍不住发抖。
常天虎满意地看着众人的反应，一挥手："把尸体拖去喂野狗！
其他人，打断一条腿，赶出常家镇！
再有犯者，绝不轻饶!"接着又是几声惨叫，等手下人把事情处理完，常天虎才调转马头，带着一队士兵扬长而去。
————常家大院位于镇南的坡地上，是一座三进三出的青砖大宅。
常天虎刚下马，弟弟常天启就迎了出来。
与哥哥的彪悍不同，常天启穿着灰色带暗纹的绸缎长衫，白净的脸上堆满笑容。
"哥，辛苦了！
快进屋歇着。
"常天启亲热地挽住哥哥的手臂，"我叫人备了酒菜，都是你爱吃的。
"常天虎拍拍弟弟的肩膀："跟哥客气啥？
那几个不长眼的东西，早该收拾了。
"他环顾西周，压低声音，"进屋说，我这次回来还有别的事。
"兄弟二人进了内院书房，仆人上了茶点便识趣地退下。
常天虎从怀里掏出一张货单递给弟弟："两河地区的镇守使下月要到省城视察，要进一批粮食和药材。
你得准备些好货，钱不是问题。
"常天启展开单子，眼睛一亮："这可是个机会！
哥，要是能搭上镇守使这条线......""我也正是此意。
"常天虎啜了口茶，眼中闪过一丝忧虑，"不过最近风声紧，南边的革命党闹得凶，督军和镇守使他们都焦头烂额，一首心情不太好。
咱们做事要小心些，别惹麻烦。
"
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