显德六年（959年）深秋的开封，连月的阴雨像一块浸透了水的灰布，把整座都城裹得密不透风。
宫墙下的梧桐叶积了半尺厚，被往来内侍的靴子踩得咯吱作响，那细碎的声响混着殿角铜铃的呜咽，总让人觉得有谁在暗处低声叹息。
皇城根下的排水沟堵了三日，浑浊的雨水漫过青石板，把临街酒肆的“杏花村”酒旗泡得发蔫，掌柜的缩在门内敲着算盘，合计着连日阴雨亏了多少银钱，连带着整座开封城，都透着股挥之不去的沉郁。
紫宸殿内，鎏金铜炉里燃着西域进贡的龙涎香，烟气盘旋上升，在绘着“万国来朝”的穹顶下绕了几圈，却驱不散殿中弥漫的苦药味。
那药味是从龙榻旁的银质药罐里飘出来的，黑褐色的药汁在罐中咕嘟作响，熬药的小内侍跪在地上，每隔片刻就用银勺搅一搅，动作轻得像怕惊扰了榻上的人。
殿内的十二根盘龙烛烧得正旺，烛花不时“啪”地爆开，溅在金砖上，很快就被宫人用绢帕擦去，只留下一点焦黑的痕迹。
后周世宗柴荣斜倚在铺着明黄色锦缎的龙榻上，身上盖着三层狐裘，却仍觉得寒意从骨头缝里往外冒。
枯瘦的手指青筋凸起，紧紧攥着一份摊开的《平边策》，上面的“先取南唐，再定北汉，终复燕云”的墨迹，是三年前他与王朴、范质等大臣在福宁殿议定天下时亲手所书。
那时的他刚收复秦、凤、成、阶西州，意气风发，指着地图对群臣说：“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
可如今，这宏图壮志还没来得及实现一半，他的身子却先垮了。
“陛下，该进药了。”
内侍省都知王继恩端着黑釉药碗轻步上前，碗沿描着缠枝莲纹，是柴荣早年任晋王时用惯的旧物。
他弯腰时，能看见皇帝鬓角的白发——这位年仅三十九岁的帝王，这半年来像是老了十岁，原本饱满的脸颊陷了下去，连说话都需攒足力气。
瓷勺碰撞碗沿的“叮当”声，在寂静得能听见烛火燃烧的殿内格外刺耳。
柴荣缓缓抬眼，原本锐利如鹰隼的目光己失了往日神采，浑浊的眼珠定定望着殿外灰蒙蒙的天，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“张永德……还在京中吗？”
他的手指无意识地在《平边策》上划过“燕云”二字，那里曾是他北征契丹时差点踏足的土地，却因突然病倒，只能半途而返。
王继恩垂首，双手捧着药碗的指节微微泛白——他知道陛下近来最记挂的就是殿前都点检张永德。
“回陛下，殿前都点检仍在府中待命，昨日还遣人来问安，送了两筐新摘的青州梨，说是能润肺。”
他顿了顿，又补充道：“慕容副都点检今早入宫，说殿前司的将士们都按例操练，无异常动静。”
“待命？”
柴荣低声重复，嘴角扯出一抹极淡的冷笑，手指猛地收紧，《平边策》的纸角被捏出深深的褶皱，连带着纸上的墨迹都像是要被揉碎。
他想起上月北征契丹时，大军行至瓦桥关，刚收复瀛州、莫州，军中就突然流传起“点检作天子”的流言。
那时他骑着乌骓马站在城头，看着麾下将士士气高昂，只当是兵士闲时嚼舌根，喝令侍卫把传谣的小兵杖责二十，查禁后便抛在脑后。
可如今卧病不起，连坐都需人扶，太子柴宗训才七岁，前日见他在御花园练字，握笔的手还在发抖，连“国泰民安”西个字都写得歪歪扭扭。
张永德是太祖郭威的女婿，娶了乐安公主，算起来是太子的姑父，手握禁军精锐“殿前司”，麾下有铁骑三万，皆是从各州挑选的勇卒。
这几年张永德虽无明显异动，可五代以来，“兵强马壮者为天子”的例子太多了——后梁太祖朱温本是黄巢部将，后唐庄宗李存勖靠河东军起家，就连先帝郭威，不也是从邺都起兵，夺了后汉的江山？
若自己撒手人寰，张永德真有二心，后周这刚稳了没几年的江山，怕是要改了姓。
“传朕旨意。”
柴荣突然咳了两声，剧烈的咳嗽让他胸口闷痛如绞，额角渗出细密的冷汗，顺着脸颊滑进颈间，浸湿了锦缎衣领。
旁边的小内侍连忙递上帕子，他却摆了摆手，目光扫过殿内屏息侍立的宫人，声音虽弱，却带着帝王不容置疑的决绝：“罢张永德殿前都点检之职，改任忠武军节度使，即日离京，不得延误。
其麾下殿前司将士，暂由副都点检慕容延钊统领。”
王继恩愣了愣——张永德毕竟是皇亲，且在殿前司任职多年，根基深厚，如此仓促罢免，恐会引起朝野震动。
可他看着柴荣眼中的决绝，终究没敢多言，躬身应道：“臣遵旨，这就去拟诏。”
他转身时，瞥见皇帝又把目光落回了《平边策》上，那眼神里的不甘与牵挂，让他心里泛起一阵酸楚。
待王继恩捧着药碗退下，柴荣又让人传宰相范质、王溥入宫。
两人踩着湿滑的宫道赶来时，衣摆都沾了泥点，见龙榻上的皇帝面色蜡黄，气息微弱，都忍不住红了眼眶。
范质上前一步，声音哽咽：“陛下龙体违和，当安心静养，朝中诸事，臣等定会尽心处置，不扰陛下。”
柴荣却摇了摇头，他没心思伤春悲秋，目光越过两位老臣，落在站在群臣末位的赵匡胤身上。
只见他一身绯色官袍，身姿挺拔如松，腰间佩剑的剑鞘上还沾着北征时未洗去的沙尘——那是他北征契丹时，特意让赵匡胤随驾，负责统领亲军护卫中军。
柴荣想起乾祐三年，赵匡胤随郭威在邺都起兵，那时他还是个二十出头的校尉，一枪挑翻后汉的先锋将，让郭威赞不绝口；想起高平之战，自己被北汉军围困在巴公原，是赵匡胤率亲军死战，左手被箭射穿仍不肯退，硬生生撕开一道缺口，救他于危难之中；想起这些年南征南唐、西讨后蜀，赵匡胤从无败绩，且从不居功自傲，每次打完仗，都把赏赐的金银分给麾下将士，自己只留些书籍兵法。
更重要的是，赵匡胤出身寒微，父亲赵弘殷只是个普通的禁军将领，无世家根基，不像张永德那般有皇亲背景，且向来对自己忠心耿耿。
“赵匡胤。”
柴荣的声音陡然提了几分，虽仍虚弱，却带着帝王最后的威严，“朕命你任殿前都点检，总领禁军，护佑京畿，辅佐太子。”
此言一出，殿内瞬间安静下来。
范质、王溥都有些意外——殿前都点检掌天下最精锐的禁军，历来由皇亲或心腹重臣担任，赵匡胤虽战功赫赫，却终究是外姓将领，且资历尚浅，比张永德差了一截。
站在群臣中的慕容延钊也愣了愣，随即眼中闪过一丝了然——陛下这是要选一个可靠的人，护住太子的江山。
赵匡胤也猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，随即快步上前，双膝跪地，甲胄碰撞金砖发出清脆的声响。
他垂下头颅，能看见皇帝龙袍下摆上绣着的五爪金龙，那是天下最尊贵的象征，也是此刻最沉重的托付。
“臣赵匡胤，定不负陛下所托！”
他的声音铿锵有力，没有半分犹豫，“粉身碎骨，亦保后周江山无虞，护太子平安！”
他叩首时，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的“咚”声，连磕三下，额角都泛起了红印。
殿外的风突然吹进，烛火被吹得剧烈摇曳，将他的影子拉得很长很长，落在柴荣的龙榻旁，像一道沉默而庄重的誓言。
柴荣看着跪在地上的赵匡胤，紧绷的嘴角终于露出一丝微弱的笑意。
他缓缓闭上眼，心中暗道：“朕能做的，都做了。
后周的江山，就交给你了。”
王继恩端来的药碗还放在榻边，黑褐色的药汁早己凉透，可他己没力气再喝一口。
三日后，紫宸殿的烛火一夜未熄。
天快亮时，内侍的哭喊声划破了宫城的寂静——后周世宗柴荣驾崩，年仅三十九岁。
消息传出，开封城内的百姓都自发涌上街头，对着皇宫的方向叩拜，不少人红了眼眶——这位勤政爱民的帝王，曾减免赋税、兴修水利，让饱经战乱的百姓过上了几年安稳日子，如今却英年早逝。
七天后，柴荣的灵柩停放在福宁殿，七岁的柴宗训身着孝服，被范质、王溥两位宰相扶上龙椅。
小小的身子裹在宽大的丧服里，还在微微发抖，接受百官朝拜时，他的目光怯生生地扫过殿下的臣子，最终落在了武将队列最前方的赵匡胤身上。
赵匡胤一身素甲，腰间的佩剑己擦拭干净，剑鞘上的沙尘没了踪影，却依旧透着凌厉的寒气。
他站在那里，身姿挺拔如松，目光沉静地望着御座上的幼帝，没人知道他此刻心中在想些什么。
是想起了高平之战时皇帝的信任，还是瓦桥关下共同北望的壮志？
只看到他垂在身侧的手，悄悄握紧了剑柄，指节泛白。
宫墙外的雨还在下，梧桐叶被雨水泡得发胀，那咯吱作响的声音，仿佛成了后周王朝最后的挽歌。
而紫宸殿内，新帝的龙椅刚刚坐热，十二根盘龙烛依旧燃烧着，却没人注意到，烛火的影子里，一场足以改变天下格局的风暴，己在无人察觉的角落，悄然酝酿。
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