地下室的黑暗比阁楼更甚，像黏稠的墨汁，将艾拉彻底包裹。
寒冷是无处不在的，从冰冷的石墙渗透出来，钻进她单薄的衣衫，冻得她牙齿都在打颤。
饥饿感如同跗骨之蛆，啃噬着她的五脏六腑，每一次呼吸都带着尖锐的疼。
更让她恐惧的是黑暗中窸窸窣窣的声响，像无数双无形的手在周围游走，随时可能抓住她。
她把自己缩成一个小小的团，将脸埋进膝盖里，努力不去听那些声音。
可越是这样，感官就越是敏锐，黑暗仿佛被无限放大，将她的恐惧也放大到极致。
“呜呜……” 压抑的呜咽声从她喉咙里溢出来，又被她死死捂住。
她怕，怕那些声音的主人，更怕玛莎会再次出现，用更残酷的方式对待她。
时间在煎熬中流逝，每一分每一秒都像一个世纪那么漫长。
艾拉不知道自己在黑暗里待了多久，意识开始变得模糊，身体也越来越冷，越来越僵硬。
她甚至产生了幻觉，仿佛看到妈妈穿着漂亮的裙子，笑着向她伸出手，要带她离开这个可怕的地方。
就在她几乎要被黑暗和寒冷彻底吞噬时，头顶上方传来了清晰的脚步声。
不是玛莎那种沉重、拖沓的脚步声，而是一种沉稳、有力，带着独特韵律的脚步声。
脚步声由远及近，停在了地下室的铁门外。
紧接着，是钥匙插入锁孔的声音，“咔哒”一声轻响，锁开了。
铁门被缓缓推开，一道明亮的光线刺了进来，让艾拉下意识地眯起了眼睛。
她抬起头，透过模糊的视线，看到一个高大的身影逆着光站在门口。
那是一个男人，穿着剪裁精良的黑色礼服，身姿挺拔如松。
他的面容在光线中看不太清，只能感觉到一种强大而迫人的气场，与玛莎那种猥琐的凶恶截然不同。
艾拉的心跳瞬间漏了一拍，不是因为恐惧，而是一种莫名的、混杂着好奇与紧张的情绪。
她从未见过这样的人，像传说中才会出现的、遥远而神秘的存在。
男人缓缓走进地下室，他的目光落在了蜷缩在地上的艾拉身上。
当他的视线触及艾拉的脸时，脚步似乎微微顿了一下。
即使在这样狼狈、肮脏的环境里，即使她的脸上还挂着泪痕，头发凌乱，衣衫破旧，艾拉的美貌依然惊人。
尤其是那双眼睛，在看到光的瞬间，虽然充满了惊恐和不安，却依旧像最纯净的蓝宝石，在黑暗中闪烁着微弱却不容忽视的光芒。
那是一种破碎的、极致的美，像被狂风暴雨摧残过，却依旧顽强绽放的娇嫩花朵。
塞拉斯·冯·黑森，这位在整个帝国都赫赫有名、神秘莫测的公爵，见过无数珍宝和美人，此刻却被眼前这个小女孩的模样深深触动了。
那是一种混合着惊艳与心疼的复杂情绪，像一根细针，轻轻刺了他一下。
他蹲下身，声音低沉而富有磁性，带着一种奇异的安抚力量：“你就是艾拉？”
艾拉瑟缩了一下，没有回答，只是把自己抱得更紧了。
陌生人的靠近让她本能地想要躲避。
塞拉斯没有强迫她，只是静静地看着她，目光深邃，仿佛能洞察一切。
他注意到她冻得发紫的嘴唇，瘦得几乎能看清骨头的手臂，还有她眼中那与年龄完全不符的死寂和恐惧。
“跟我走。”
他伸出手，语气不容置疑，却又意外地没有让人感到冒犯。
他的手掌宽大而温暖，带着一种令人安心的力量感。
艾拉看着他伸过来的手，那是一双骨节分明、干净修长的手，指甲修剪得整整齐齐。
这双手，和玛莎那双粗糙、总是用来打她的手，完全不一样。
她犹豫着，小小的脑袋里一片混乱。
这个人是谁？
他要带她去哪里？
是像玛莎一样的坏人吗？
塞拉斯似乎看穿了她的想法，耐心地等待着，没有催促。
就在这时，玛莎那刻薄的声音从外面传来：“公爵大人，您怎么跑到这种地方来了？
这里又脏又臭……”听到玛莎的声音，艾拉的身体瞬间绷紧，恐惧再次攫住了她。
她条件反射地想要往后躲，却不小心撞到了身后的石墙，疼得她皱起了眉。
塞拉斯的眼神冷了下来，他猛地站起身，转过身，看向门口。
玛莎正站在门口，脸上堆着谄媚的笑容，看到塞拉斯冰冷的眼神，那笑容僵在了脸上，显得十分滑稽。
“她是谁？”
塞拉斯的声音没有任何温度，像寒冬的冰棱。
玛莎被他看得有些发毛，结结巴巴地说：“她……她是老爷远房的一个亲戚家的孩子，父母都没了，暂时寄养在这儿……寄养？”
塞拉斯的目光扫过艾拉身上破旧的衣服和她惊惧的眼神，又落回玛莎身上，“就是这样寄养的？”
玛莎的额头渗出冷汗，她能感觉到塞拉斯身上散发出的、属于上位者的威压，让她几乎喘不过气。
“我……我只是严格了一点……小孩子嘛，不打不成器……严格？”
塞拉斯冷笑一声，那笑声里带着毫不掩饰的厌恶，“把一个孩子关在这种地方，不给她食物，这就是你所谓的严格？”
玛莎的脸瞬间变得惨白，她这才意识到，眼前这位公爵大人，似乎对这个小丫头格外关注。
塞拉斯不再看玛莎，重新蹲下身，再次向艾拉伸出手，这一次，他的语气柔和了一些：“艾拉，跟我走，我带你离开这里。”
艾拉看着他，又看了看门口脸色惨白的玛莎，小小的心脏在恐惧和一丝微弱的希望之间挣扎。
离开这里……这个词像一道光，照亮了她灰暗的世界。
她颤抖着，缓缓地、试探性地，将自己冰凉的小手，放进了塞拉斯温暖的大手里。
