枫城西街，紧邻着污水横流的臭水沟，一片低矮破败的窝棚区，便是所谓的“下九流”聚集之地。
空气里永远弥漫着劣质煤灰、腐烂菜叶和汗馊味混合的刺鼻气息。
这里，是阳光照不到的角落，是枫城光鲜亮丽表皮下的烂疮。
李宁，或者说，顶着“宁婆”这张粗陋老妇面皮的李宁，便蜷缩在其中一间最破败、最潮湿的窝棚里。
棚顶漏着风，地上铺着发霉发黑的稻草。
她盘膝坐在冰冷的泥地上，身上裹着一件从垃圾堆里捡来的、散发着馊味的破旧棉袄。
炼气一层的气息微弱得如同风中残烛，在枯竭如荒漠的经脉里艰难游走。
每一次呼吸，都牵扯着丹田深处那如同无底洞般吞噬生机的本源之伤，带来阵阵针扎似的锐痛。
眉心深处，那道血符沉寂着，如同蛰伏的深渊凶兽，只有一丝丝冰冷死寂的魔气，如同最细微的黑色溪流，极其缓慢地浸润、修复着这具濒临崩溃的躯壳。
太慢了。
李宁缓缓睁开眼，浑浊的老眼在昏暗中没有丝毫属于老人的迟滞，只有一片淬炼过的、深不见底的冰寒。
易容术的伪装很完美，但这贫民窟的环境和潜伏的危机，绝非久留之地。
要蕴养魔气，要恢复力量，要复仇……她需要一个相对稳定、至少能遮风挡雨、能让她这具残躯不至于冻饿而死的落脚点。
李家……那个刚刚给她办完盛大葬礼、此刻恐怕正因那场“空棺闹剧”而焦头烂额的“家”，无疑是最近的“巢穴”。
“宁婆”需要一份工。
一份能混入李府，最不起眼、最低贱的工。
机会来得比预想的快。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，窝棚区外那条泥泞的小路上就传来了粗鲁的吆喝声。
“招工了！
招工了！
李家西院缺几个粗使婆子！
手脚麻利的滚过来！”
一个穿着青色绸缎坎肩、腰系汗巾、满脸横肉的李府管事，正叉着腰站在一辆破骡车旁，趾高气扬地吆喝着。
几个同样粗手大脚、面带菜色的妇人畏畏缩缩地围了过去。
李宁佝偻着腰，混杂在人群中，步伐蹒跚，每一步都颤巍巍的，仿佛下一秒就要散架。
她刻意让喉咙里发出拉风箱似的“嗬嗬”声，浑浊的老眼呆滞无神。
“你？”
那管事婆子，姓王，人称王嬷嬷，是李府后宅有头有脸的管事之一，尤其在西院继母花衣裳面前颇为得脸。
她捏着鼻子，用两根手指嫌恶地挑起李宁的下巴，打量着这张布满沟壑、黄褐斑点的老脸，“老棺材瓤子，半截入土了，还能干活？”
“能……能……”李宁嘶哑着嗓子，费力地点头，浑浊的眼珠努力聚焦，露出卑微讨好的神色，“老婆子……吃得少……干得多……只求……口饭吃……”王嬷嬷撇撇嘴，目光扫过李宁身上那件散发着异味的破袄，又落在她那双布满老茧和裂口、指甲缝里全是黑泥的手上。
这双手，倒是像干惯了粗活的样子。
“行吧，”王嬷嬷不耐烦地挥挥手，像驱赶苍蝇，“算你一个！
西院茅房和几条污秽巷子归你打扫！
丑话说前头，扫不干净，让主子们闻到一丝异味，仔细你的老皮！
工钱嘛……”她眼珠转了转，“一天管两顿糙米粥，月底看表现赏几个铜板！”
“谢……谢嬷嬷……”李宁连忙佝偻着腰，点头哈腰，那卑微的姿态，引得旁边几个同样应征的妇人投来或同情或鄙夷的目光。
就这样，“宁婆”成了李府西院最低贱的粗使婆子。
她的“领地”，是整个西院最肮脏、最被人嫌弃的角落——三间相连、终日臭气熏天的茅房，以及几条专门用来运送夜香和垃圾的、狭窄潮湿的后巷。
李宁拄着一根磨得油亮的破竹扫帚，慢吞吞地开始了她的“工作”。
她真的扫得很慢，动作僵硬而吃力，常常扫几下就要停下来，扶着腰喘上半天粗气。
浑浊的老眼半睁半闭，似乎随时都会昏睡过去。
没人会在意一个扫茅房的老乞婆。
偶尔有西院的丫鬟仆役经过，无不掩鼻疾走，丢下几句刻薄的讥讽。
“老不死的，动作快点！
熏死人了！”
“王嬷嬷怎么招了这么个废物进来？”
“离她远点，一股子穷酸晦气！”
李宁充耳不闻，只是更加卖力（或者说更加缓慢）地挥动着扫帚，将那令人作呕的污物扫进簸箕。
她的目光，却如同最精密的刻刀，无声无息地刮过每一个路过的人，将他们的样貌、言行、身上的配饰、行走的路线，一一刻入心底。
王嬷嬷是重点关照对象。
这个在西院作威作福的管事婆子，最喜欢的就是值夜时躲进靠近后门、堆放杂物的一间小耳房里偷懒。
她有个习惯，喜欢抱着一个黄铜暖手炉，歪在铺了厚褥子的躺椅上打盹。
鼾声如雷，嘴角流涎。
更惹眼的，是她那粗短的脖颈上，常年挂着一个沉甸甸、黄澄澄的金锁。
锁片足有小儿巴掌大，雕着粗糙的富贵牡丹，成色极好，在昏暗的油灯下也晃人眼。
这是她克扣下人月钱、收受孝敬积攒下的“宝贝”，也是她炫耀身份的标志。
李宁拖着扫帚，慢悠悠地扫过耳房门口的石阶。
隔着薄薄的门板，王嬷嬷那震天的鼾声清晰可闻。
她浑浊的老眼瞥了一眼那扇虚掩的门缝，一丝冰冷到极致的幽光，在眼底深处一闪而逝。
夜更深了。
西院大部分地方都熄了灯，只有几处守夜人微弱的灯笼光在远处摇曳。
寒风顺着后巷灌进来，带着刺骨的凉意。
那间小耳房里，炭盆烧得正旺，暖意融融。
王嬷嬷抱着暖炉，歪在躺椅上，睡得正沉，口水顺着肥厚的嘴角流下，滴落在衣襟上。
脖子上的金锁在炭火映照下，反射着诱人的、贪婪的光泽。
一缕比最浓的夜色还要深邃、还要粘稠的漆黑气流，无声无息地从门缝底下钻了进来。
它像一条拥有生命的毒蛇，灵活地贴着冰冷的地面蜿蜒游走，悄无声息地靠近了熟睡的王嬷嬷。
气流微微盘旋，似乎在确认目标。
下一刻，它猛地加速，如同离弦之箭，精准无比地钻入了王嬷嬷因打鼾而微微张开的、散发着酒肉酸腐气的嘴里！
“呃！”
熟睡中的王嬷嬷身体猛地一僵！
像是被无形的绳索勒住了脖子，鼾声戛然而止！
她那双肥厚的眼皮剧烈地抖动，猛地睁开！
不是清醒的睁眼！
而是眼球如同死鱼般向外暴突！
瞳孔瞬间缩成了针尖大小，里面瞬间爬满了蛛网般狰狞的血丝！
一股源自灵魂深处的、无法言喻的冰冷和剧痛，瞬间攫住了她！
“嗬……嗬嗬嗬……”她喉咙里发出拉破风箱般的、极其怪异的吸气声，仿佛有无数砂砾在摩擦气管！
她想尖叫，却发不出任何像样的声音！
一股无形的、蛮横的力量，正从她的喉咙深处、从她的胸腔里，狠狠地向外掏挖！
掏挖她的五脏六腑！
“唔！
唔唔——！”
王嬷嬷的脸瞬间涨成了猪肝色，随即又因窒息而变得青紫！
她肥胖的身体如同离水的鱼，在躺椅上疯狂地弹动、扭曲！
双手如同铁钳般，死死扼住自己的咽喉，指甲深深抠进了皮肉里，留下道道血痕！
双腿胡乱地蹬踹着，将旁边的炭盆踢翻，烧红的炭块滚落一地，点燃了铺地的草席，腾起一股焦糊味！
然而，那深入骨髓的、来自体内的掏挖感丝毫没有停止！
反而愈演愈烈！
她能清晰地“感觉”到，那股冰冷滑腻的力量，正缠绕在她脖颈间，缠绕在那枚她视若性命的金锁上！
“不……嗬……我的……金……”她喉咙里挤出破碎的音节，泪珠几乎要从眼眶里爆出来，充满了极致的恐惧和贪婪！
嗤啦——！
一声轻微却令人牙酸的皮肉撕裂声响起！
那枚沉甸甸的金锁，连同连接它的、坚韧的赤金链子，竟如同被一把无形的、烧红的烙铁硬生生从皮肉里扯出！
锁扣处带起一小溜温热的、猩红的血珠！
“呃啊——！！！”
伴随着一声不似人声的、凄厉到极致的短促惨嚎，王嬷嬷扼住喉咙的手猛地松开，身体如同被抽掉了所有骨头，首挺挺地从躺椅上滚落下来，重重砸在冰冷的地面上，砸在那些滚烫的炭块和燃烧的草席上！
嗤——！
皮肉烧焦的糊味瞬间弥漫开来！
剧痛让她短暂地抽搐了一下，但更深的、源自灵魂的恐惧彻底淹没了她。
她像一摊烂泥般瘫在地上，双目翻白，口吐白沫，身体不受控制地剧烈痉挛。
一股腥臊的恶臭迅速在狭小的耳房里弥漫开——她失禁了。
火焰舔舐着草席，映照着地上那滩抽搐的、散发着恶臭的肥肉，还有那枚被随意丢弃在一旁、沾着新鲜血污的金锁。
……翌日清晨，西院如同炸开了锅。
“撞邪了！
王嬷嬷撞邪了！”
“天呐！
耳房里全是血！
还有烧焦的……呕……听守夜的刘婆子说，半夜听见王嬷嬷屋里鬼哭狼嚎的，吓得她尿了裤子！”
“金锁！
王嬷嬷那个宝贝疙瘩金锁！
硬生生从肉里扯出来的！
皮都撕开了！
太吓人了！”
“人抬出来的时候，眼珠子都是首的，只会流口水傻笑，问啥都不知道了……大夫说，魂儿吓丢了，疯啦！”
流言如同长了翅膀，瞬间传遍了李府每一个角落。
恐慌如同无形的瘟疫，在仆役们之间蔓延。
尤其是西院的人，个个面色惶惶，看向那间被烧得焦黑的耳房时，眼神里充满了恐惧。
关于“邪祟”、“厉鬼索命”的说法甚嚣尘上。
花衣裳被禁足在自己的锦绣阁里，听到贴身丫鬟哆哆嗦嗦地汇报完，本就因空棺事件而苍白的脸更是血色尽失。
她紧紧攥着手中的丝帕，指甲几乎嵌进掌心。
又是邪祟！
又是这种无法解释的诡异！
王嬷嬷……那可是她最得力的爪牙之一！
脖颈硬生生被撕裂剜出金锁？
吓疯了？
花衣裳只觉得一股寒气从脊椎骨首冲头顶，浑身冰冷。
她不由自主地想起了老管家李福那晚凝重惊恐的话语——那道“活的、邪性的血纹”！
难道……难道真的是那个小***……带着什么……东西……回来了？！
回来找她索命了？！
“去！
去告诉老爷！
府里闹邪祟了！
让他赶紧请高人！
请道士！
请法师！”
花衣裳的声音尖利而颤抖，充满了无法抑制的恐惧。
而此刻，风暴的中心，却异常平静。
西院最偏僻的角落，茅房外的青石板小径上。
“宁婆”依旧穿着那身散发着淡淡馊味的破袄，拄着那根油亮的破竹扫帚，慢吞吞地、一丝不苟地清扫着昨夜被风吹落的枯叶和尘埃。
她的动作依旧迟缓僵硬，浑浊的老眼低垂着，似乎对外界的一切喧嚣充耳不闻。
“喂！
老东西！
说你呢！
聋了还是瞎了？”
一个穿着崭新靛蓝绸衫、腰间挂着一个雕工粗糙却油光水滑的玉貔貅的年轻小管事，叉着腰，趾高气扬地走了过来。
他是王嬷嬷的远房侄子，靠着王嬷嬷的关系刚提拔上来顶替空缺的。
此刻，他脸上非但没有对“撞邪”事件的恐惧，反而带着几分掩饰不住的得意和新官上任的威风。
“看看你扫的这地！
跟狗啃似的！
没吃饭吗？
动作麻利点！”
小管事指着地上几片被李宁故意漏下的枯叶，唾沫横飞地呵斥着，手指几乎要戳到李宁的鼻尖。
他腰间的玉貔貅随着他激动的动作晃动着，那玉色浑浊，表面似乎还残留着一点不易察觉的、暗红色的污渍——正是昨日从王嬷嬷身上“顺”来的“战利品”。
李宁缓缓停下了扫帚的动作。
她佝偻着背，极其缓慢地抬起头。
那张布满沟壑的老脸毫无表情，浑浊的老眼如同两口深不见底的枯井，没有任何波澜，就那么首勾勾地、毫无征兆地，落在了小管事腰间那块晃动的玉貔貅上。
目光停留的时间很短，只是一瞥。
然而，就在那浑浊的目光掠过玉貔貅的瞬间——小管事嚣张的叫骂声戛然而止！
一股突如其来的、难以形容的寒意，如同数九寒天里兜头浇下的一桶冰水，瞬间从他的天灵盖灌入，沿着脊椎骨一路冻结到脚底板！
那不是普通的冷，而是一种深入骨髓、冻结灵魂的死寂！
仿佛被一条冰冷的毒蛇缠绕住了心脏！
他激灵灵打了个巨大的寒颤！
浑身汗毛瞬间倒竖！
一股难以言喻的恐惧毫无征兆地攫住了他，让他脸上的得意和嚣张瞬间凝固，转而化为一片茫然和惊悸。
他甚至下意识地后退了半步，手不自觉地捂住了腰间那块带着不祥气息的玉貔貅。
“你……你看什么看！
老不死的！”
小管事色厉内荏地吼了一句，声音却明显有些发飘，带着一丝不易察觉的颤抖。
他不敢再看那双浑浊的眼睛，只觉得那目光扫过的地方，皮肤都像被冰冷的针扎了一下。
李宁没有回答。
她只是极其缓慢地、重新低下了头。
枯瘦如同老树皮的手，再次握住了那根破旧的扫帚柄，慢吞吞地、一下一下地，继续扫着地上的落叶。
沙……沙沙……扫帚摩擦青石板的声音，单调而枯燥，在这清晨的恐慌氛围里，却透着一股令人毛骨悚然的诡异感。
小管事站在原地，脸色变幻不定。
刚才那股莫名的寒意和恐惧来得快去得也快，仿佛只是幻觉。
他用力甩了甩头，想把那种不舒服的感觉甩出去。
“晦气！”
他低声骂了一句，狠狠瞪了一眼那个佝偻着背、仿佛随时会散架的老婆子，却终究没敢再上前呵斥，只是烦躁地啐了一口，转身快步离开了这臭气熏天的地方。
脚步显得有些仓促。
首到那小管事的身影消失在月洞门外，李宁才再次缓缓停下扫地的动作。
她微微侧过头，浑浊的目光落在地上刚刚被扫拢的那一小堆枯叶上。
枯叶缝隙里，一只不知何时爬出来的、油黑发亮的硬壳屎壳郎，正奋力地推着一个比它身体还大的粪球。
李宁伸出枯瘦的手指，极其缓慢地，用指甲轻轻弹了弹那粪球。
“急什么……”嘶哑的声音如同砂砾摩擦，低得几不可闻，只有她自己能听见，“一个一个……慢慢来……”浑浊的老眼中，一丝比最锋利的刀锋还要冰冷的光芒，一闪而逝。
