老兵的背影如血滴如墨，彻底消融于夜色。
奥格隆独自伫立在教堂的阴影中，掌心那枚徽章却如灼热的炭火，烙进他的灵魂。
雷鹰徽章。
他借着惨淡月光仔细端详。
金属质地奇异，非世间常见之物，触手冰凉却暗藏暖意，仿佛封存着不灭的战魂。
雷鹰的雕刻粗犷而狰狞，双翼怒张，利喙微启，仿佛下一刻就要发出撕破夜空的尖啸。
这绝非岩盔城制式装备，散发着隐秘而危险的气息。
父亲曾是突击手？
为那个神秘的老兵效力？
奥格隆试图将记忆中那个终日与铁砧为伴的男人，与想象中在敌后浴血搏杀的形象重合。
这就像试图将锻锤与匕首熔铸一体，格格不入。
父亲从未提及过往，一次都没有。
家里悬挂在壁炉上方的巨剑，他只说是“旧时代的遗物”。
母亲的泪痕，父亲深夜擦拭巨剑的背影，提前征召的王令……碎片般的线索在徽章周围旋转，拼凑出令人不安的图景。
父亲并非逃避，他或许是在守护？
守护这个家，守护晨风谷的宁静，远离他曾经浴血的黑暗？
“真正的威胁在那里……虚空裂隙必须被关闭。”
老兵的话语如诅咒般回荡。
主动出击，终结战争根源。
这几个字眼点燃了奥格隆血脉中好战的火焰。
哪个少年不渴望成为传奇，不渴望力挽狂澜，而不仅仅是困守家乡等待死亡？
但莉安的诘问再次浮现：“荣耀能让坟墓空空如也吗？”
还有父亲严厉的命令：“你的使命是守护，不是赴死！”
他攥紧徽章，矛盾的思绪如两军在他脑海中冲杀。
这一夜，无眠如同永恒的守灵。
晨训与试探翌日清晨的训练，奥格隆心神不宁。
他的格挡慢了半拍，被父亲的木剑狠狠抽在肩胛骨上，痛楚如火焰灼烧。
“战场上的分神就是永眠！”
格雷恩低吼，眉头锁如铁铸，“下次砍来的就是真刃，不是木头！”
奥格隆咬紧牙关，重新举稳盾牌，目光却不由自主地飘向父亲那双布满老茧与伤疤的手。
这双手，除了挥舞锻锤，是否也曾紧握利刃，在暗夜中割开敌人的咽喉？
“父亲，”他终于在喘息间隙开口，声音干涩如砾，“昨日那个老兵……他身手非凡。
您可认得？”
格雷恩取水袋的手几不可察地一顿。
他猛灌一口，以臂拭唇，目光投向远方重建的栅栏，语气平淡得可疑：“一个老兵痞，打过几场仗。
晨风谷来来往往的退伍兵不少，无甚稀奇。”
太过于平淡了。
奥格隆捕捉到了那瞬间的迟疑。
父亲在隐瞒。
“他说……联盟在组建一支特殊部队？
要去摧毁虚空裂隙？”
奥格隆鼓足勇气追问，心跳如擂战鼓。
格雷恩猛地转头，目光如炬，仿佛能焚透少年的心思。
那眼神不再是训练时的严厉，而是一种更深沉的、近乎恐惧的审视。
空气骤然凝固。
“他还说了什么？”
父亲的声音压得极低，带着不容置疑的威压，“听着，奥格隆，无论你听闻什么，那都不是你该触碰的黑暗。
你的职责是训练，然后作为一名战士保卫家乡。
那些深入敌后的任务……”他嗤笑一声，却无半分笑意，“是绝望者的赌博，生还几率比暴雨中不湿片缕还要渺茫。”
他霍然起身，高大身影遮天蔽日，将奥格隆完全笼罩。
“忘掉他的话。
那不是荣耀之路，是通往死亡与……更可怕结局的不归路。
拿起你的盾，继续训练。”
对话被强行终结。
奥格隆不敢再问，但他几乎确信：父亲深知那个老兵及其所代表的一切。
那激烈的反对，非但未能熄灭他的念头，反似狂风，吹开了好奇与冒险之心上的灰烬，让其燃得更旺。
山谷的阴影荒原部族的偷袭虽被击退，但恐惧的毒种己深植于晨风谷的每一寸土地。
往日孩童嬉闹的广场空无一人，居民行色仓惶，眼中满是惊惧。
哨塔守卫增加了一倍，日夜巡视着山谷入口，如同看守墓园的卫兵。
奥格隆被编入民兵巡逻队，负责黄昏时分的南侧巡逻。
这份职责让他首次体会到背负他人性命的沉重。
同行的有韦斯利，一个梦想成为吟游诗人的农场少年，以及马尔科姆，一个沉默寡言但眼神锐利如鹰的猎人之子。
“听说虚空裂隙那边来的不只是蛮族，”韦斯利声音发颤，一边紧张地窥视幽深的林影，“还有生着獠牙的怪物，比山巨人还魁梧，皮肤如岩石……噤声，韦斯利。”
马尔科姆轻斥，弓弦悄无声息地拉满，“你想提前为我们送葬吗？”
奥格隆紧握父亲交付的真斧——经历袭击后，格雷恩终于将开刃的武器交予他。
他走在最前，盾牌始终护在胸前，感知着林间每一丝异动。
他的感官从未如此敏锐，每一次飞鸟惊起，每一声枯枝断裂，都令他神经紧绷。
他们在一条溪边发现了不祥的痕迹——几个远比人类硕大、深陷泥泞的足迹，蜿蜒通向山谷深处。
“是蛮族狼骑的爪印。”
马尔科姆蹲身细查，面色凝重，“不超过半日。
它们未曾远离，只是潜伏起来。”
寒意刺透三人的脊背。
奥格隆即刻令韦斯利回村报信，自己与马尔科姆循迹小心追踪。
踪迹终结于一处偏僻的、几乎被藤蔓吞噬的山洞。
洞口幽暗如巨兽之口，散发着浓重的血腥与腐臭。
他们不敢深入，迅速退回禀报。
当夜，晨风谷召开紧急会议。
格雷恩与数位长者力主组建精锐小队入洞清剿，永绝后患。
但更多人，包括教堂牧师，主张加固防御，固守待援，认为冒险深入洞穴无异自寻死路。
奥格隆立于人群外围，目睹大人们争论不休，僵持不下。
他感到深切的无力。
威胁近在咫尺，他们却因恐惧而逡巡不前，等待渺茫的援军，或等待灾难的再次降临。
抉择之夜会议无果而终，疲惫与焦虑如裹尸布笼罩石拳家小屋。
晚餐时，无人言语，唯闻汤勺碰碗的细微声响，如同最后的晚餐。
奥格隆卧于榻上，睁眼望着黑暗。
洞中可能潜伏着蛮族，甚或更恐怖的存在。
它们如毒刺扎在家门口。
等待？
防御？
他想起日间的足迹，想起韦斯利苍白的脸，想起莉安与母亲在教堂中颤抖的模样。
他又摸出那枚雷鹰徽章。
老兵的话再现耳际：“最英勇的战斗，往往发生于无人见证的黑暗之中。”
父亲的警告同样清晰：“那是通往死亡的不归路。”
孰对孰错？
是如父亲所愿，留在家乡等待命运审判？
还是如老兵所言，主动投身于更宏大也更危险的战场，尝试真正扭转战局？
他悄然起身，未点灯烛，借月光凝视熟睡的家人。
父亲紧锁的眉头即使在梦中也未舒展，母亲颊边犹带泪痕，莉安怀中紧搂旧布娃娃。
守护。
这个词此刻有了具体而沉重的分量。
守护，意味着根除威胁，而非仅仅抵御。
若洞中蛮族不除，晨风谷永无宁日。
若虚空裂隙不毁，整个泰拉瑞斯终将沉沦。
他需要力量，需要真正能守护家人的力量，而非在原地被动等待灾难降临。
决心如锻锤下的铁胚，在内心的烈焰中逐渐成型、坚不可摧。
万籁俱寂，夜深如墓。
奥格隆如幽灵滑出家门，疾步走向教堂。
心跳如鼓，既有违背父命的罪疚，亦有迈向未知的激荡。
教堂空寂，唯圣坛前长明烛静静燃烧，柔和光芒映照着慈悲圣像，却照不亮西周深沉的黑暗。
奥格隆在圣坛前屹立良久。
最终，他深吸一口气，缓缓地、近乎虔诚地，将那枚冰冷而沉重的雷鹰徽章，置于圣坛最深的阴影之下。
他没有即刻离去，而是单膝跪地，如骑士宣誓。
对着寂静教堂，对着光明圣像，以仅自己能听的声音立下血誓：“无论前路何等黑暗，无论抉择何等艰难，吾所求者，非为虚誉，乃为守护。
以此盾为证，以此剑为凭，此身此心，皆为坚盾，永护所爱！”
他起身，最后瞥了一眼阴影中微光闪烁的徽章，决然转身，踏入门外浓稠的夜色。
他不知晓，在其身影消逝的刹那，另一个身影从教堂巨柱后默然步出。
格雷恩·石拳凝视圣坛上的徽章，脸上并无怒容，唯有深切的、几乎凝成实质的哀恸与忧惧。
他伸出粗糙巨掌，轻轻拾起徽章，紧握掌心，仿佛欲将其捏碎，最终却化作一声悠长而沉重的叹息，消散在教堂冰冷的死寂之中。
奥格隆的选择，己做出回应。
而命运的齿轮，己然开始转动，碾向无人可预料的、血色的远方。
（第二章完）
