萧砚刚走到铁矿场入口，尘土飞扬的土路上就传来一阵马蹄声——一队青色公服的衙役簇拥着顶戴花翎的官员疾驰而来，马首前的“周”字腰牌格外醒目，正是临水县令周博文。
他身后两个账房模样的人捧着账本，手指在纸页上快速滑动，眼神里满是审视的锐利。
“萧主事好大的排场！”
周博文勒住马缰，马身人立而起，前蹄踏得尘土西溅。
他居高临下地盯着萧砚，肥厚的手指叩了叩马鞍，“本官奉命查驿道修复进度，这都过去五天了，你不督建土路，倒把人拉到这荒山野岭炼铁矿？
莫不是拿了朝廷拨款，想中饱私囊？”
萧砚心中冷笑。
前任主事就是因不愿给周博文“孝敬”，才被他借驿道塌方参了革职，如今这是故技重施，想拿捏自己要好处。
他不卑不亢地侧身，让出身后的铁矿场：“周大人明察，非下官偷懒，而是驿道修复之法需改弦更张。
您看——”他指向场中丈高的土熔炉，炉口还残留着暗红的火痕，旁边堆着十几块泛着金属光泽的生铁，最显眼的是一根黑黝黝的“工”字形铁轨，正被工匠们用砂纸打磨边缘。
“此为‘铁轨’，用生铁锻造而成，铺成的路平整耐磨，运粮效率比土路快三倍不止。”
周博文翻身下马，皮鞋底重重踢在铁轨上，发出“铛”的脆响。
他皱着眉，像看废品似的打量：“萧砚，你糊弄谁？
这铁片子薄如蝉翼，能扛住粮车碾压？
再说，你基建司账面只剩五十两，开熔炉、雇人手的钱从哪来？
莫不是挪用了驿道拨款？”
这话像惊雷炸在工匠们心头——私挪拨款、私采铁矿都是杀头的罪。
赵五手心里攥满冷汗，刚想替萧砚辩解，却见萧砚弯腰捡起一块铁矿石，递到周博文面前：“大人请看，这铁矿是三年前官府废弃的，矿石含铁量低，之前炼不出可用的铁，下官不过是废物利用。
至于银钱——”他从怀中掏出一卷图纸，展开后是临水县到清河镇的路线图，上面用朱砂圈着十几处商户名号，旁边还有鲜红的手印：“清河镇的粮商、布商己答应出资，条件是铁路贯通后优先运货。
人手则是附近流民，下官管饭管住，每日还发五十文工钱，既解了人手短缺之困，也帮大人缓解了流民安置的压力。”
周博文盯着图纸上的签名，手指在“张记粮行李记布庄”上摩挲——这几家都是临水县的纳税大户，若真能靠铁路赚更多钱，他这个县令的政绩也能添上一笔。
他眼珠一转，语气缓和了些：“既如此，本官便信你一次。
但你需立军令状，半月之内若铁路不通，休怪本官按律处置！”
看着周博文带着衙役离去的背影，赵五才松了口气，抹着额头的汗：“萧主事，您刚才可吓死我了，那周大人可是出了名的难缠。”
萧砚拍了拍他的肩膀，目光扫过场中待命的流民：“他要的是政绩和好处，咱们拿出实实在在的东西，他自然不会为难。
现在时间紧迫，咱们得把进度再提一提。”
