酱牛肉切得纸薄，灯下一照油亮；蒸鳊鱼肚皮雪白，热气顺着窗棂往外钻。
楼下灶房“噼啪”炸锅，油香混着葱蒜一起窜上楼，勾得人食指大动。
萧潜两指托着酒杯，轻轻一晃，酒面荡起波纹：“阿羽，我记得你七岁那年跟着伯父搬去了江南，怎么如今又回到鄂地？
难不成是专程回来找我这个老朋友，讨小时候欠你的弹珠？”
谢凌端着酒杯轻笑：“倒是想讨，只怕你现在也拿不出来了。
这次回来，一是探望几位多年未见的远房亲戚，二是来筹措些银两……”他稍作停顿，目光清澈：“是为了去金陵读书。
家父托了人情，让我进应天书院旁听。”
“金陵？”
萧潜一拍手：“六朝金粉地，纸醉金迷窝，书香气倒配得上你。”
随即却又摇头，眉间浮起一丝忧虑：“不过这年头……北边战事不停，各地藩镇、义军，还有那些手握重兵的豪强，你争我夺——只怕书桌也不比战场安稳多少。”
他放下酒杯，眉头微挑：“生在这乱世，好男儿就该提起三尺剑，立下非凡功业！
守在书斋里，能成什么大事？”
谢凌静静听着，没有立刻反驳，只是把酱牛肉切成小块，慢条斯理地送进口中。
“见龙兄的志向令人佩服。
但治国平天下，并非只有上战场这一条路。
读书，未必不是一种报国。”
萧潜嗤笑一声，酒杯往桌上一顿：“你可知道现在朝堂上是谁说了算？”
“太师魏庸把持朝政，排除异己，连雷将军的军饷都敢克扣。
东边的吴王更不像话，私铸钱币，截留赋税，早就成了国中之国。
这些人，你拿《论语》能说服他们？”
他用筷子点了点桌面：“前些日子我在湖州，听说湖州知府张敬和，单枪匹马去劝降一伙占山为乱的兵匪，晓之以理，竟然真让那些人解甲归田——这样的人物，才是读书人的榜样！”
他说得眉飞色舞：“还有安西都护府苏砚秋，文官出身，却能在沙场上屡立战功，靠的不只是武艺，更是智谋。”
谢凌听得认真，指尖在桌面上轻轻敲着：“张知府和苏都护，我也听说过。
张知府曾在紫阳书院讲过学，先生常提起他。”
他抿唇：“见龙兄既有这样的志向，如果能想办法结交当今豪杰，得到他们赏识，或许比首接投身行伍，要容易得多。”
萧潜仰头灌下一口酒，辛辣冲得他眯起眼睛：“我？
一个平民百姓，既没有荐书，又没有金银，拿什么去结交？
还不如去当兵，一刀一枪搏个前程。”
他身体前倾，眼中跳动着炽热的光：“不瞒你说，我这次离家，就是打算去汝州投军——定远将军雷霆正在招兵，此人素有威名，跟着他说不定能闯出一番天地。”
谢凌看着他意气风发的样子，不忍心泼冷水，委婉道：“军中艰苦超乎想象……哈哈！”
萧潜浑不在意：“吃苦怕什么？
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤......我就是那天将降大任的斯人。”
“可你不会武。”
谢凌目光落在他握筷的指节上：“军营可不是书院，一步踏错，可能就会送命。”
“打仗靠的是脑子。”
萧潜指了指自己的额头：“决胜千里，靠的是谋略与胆识，岂是匹夫之勇？
冲锋陷阵自然有猛士去做。
我只需要洞察时机，献上奇策，何愁不能脱颖而出？”
谢凌闻言，终于笑出声，那笑声如风拂铃铛：“好，好，见龙兄胸有乾坤，是栋梁之材。
那就祝你此去汝州，旗开得胜，早日找到明主，一展抱负。”
他举起酒杯，语气里带着几分“你去试试就知道了”的调侃。
萧潜听出话里的调侃，也不生气，只哈哈一笑，目光忽然落在谢凌横放膝上的长刀。
“你这刀——”他伸手过去：“刚才斩断钢刀如切藕，能不能借我看看？”
谢凌任由他拿过刀，手掌在刀鞘上轻轻一托：“刀名‘听雪’。
是家传之物，平时并不随身携带，只是这次远行，家父叮嘱带上以防万一。
今天倒是恰巧用上了。”
萧潜拔刀三寸，雪亮的刀光映得他眉宇生寒，不禁脱口而出：“好名字！
好兵刃！”
那刀长三尺九寸，重三十一两，刀身微弯，背厚三分，开单血槽。
刃纹似春水解冻，细波层层，故称“春水纹”。
刀镡做成展翅鹤形，鹤眼用银丝镶嵌，刀身微震即发出轻吟，宛若雪落松梢，因此得名“听雪”。
柄首系一条青色冰丝绦，绦尾坠一枚小羽状玉片。
萧潜连连称奇，小心归鞘，递还给谢凌，又好奇问：“你这刀真能杀人不沾血？”
谢凌莞尔：“那是吓唬人的。
我至今连条狗都没伤过，沾不沾血，可真不知道。”
萧潜哈哈大笑：“好个小滑头，这点鬼心眼儿，倒不次于我。”
酒过三巡，铜锅鳊鱼己剩骨架，酱牛肉也去了大半。
萧潜夹起最后一块鱼腹，蘸了汤汁送入口中，鲜得眯起眼。
“还是江夏的鳊鱼肥，蒸得恰到火候，肉一丝一丝散开，比我在湖州吃的湖鲳强太多。”
谢凌抿了口酒，笑道：“江南人爱清蒸，却舍不得放葱，味道偏甜，哪有这里来得爽快。”
说着用筷子轻敲鱼盘：“这汤汁拌饭，我能吃三碗。”
“那就再叫一碗饭？”
萧潜笑。
“算了。”
谢凌摇头：“留着肚子，下次去金陵，我请你吃秦淮河边的鸭油酥烧饼，热炉出炉，一口下去，层层掉渣，配桂花酒，比牛肉还香。”
萧潜听得咽口水：“说定了！
等我挣到第一笔饷银，就去金陵找你，咱们啃烧饼、喝桂花酒，再比一场谁吃得多！”
两人相视而笑，儿时的馋劲仿佛又回到舌尖。
楼下传来卖糖人的锣声。
萧潜把最后一块牛肉塞进嘴里，含糊招手：“走！
去天桥！
听说今晚有走绳索的胡人女子，能在绳上翻筋斗。”
谢凌掏出碎银压在碗底，起身理了理衣摆，笑得无奈：“还是跟小时候一样，听见热闹就坐不住。”
天桥附近，人声鼎沸，自成一方天地。
黏腻的春风裹着各种气味扑面而来：新蒸糕点的甜香、炸油条的焦油气、牲畜的臊味、以及万人踩踏的尘土味。
挑担的小贩扁担弯成弓，吆喝声穿云裂石：“哎——江州来的好蒲扇，一扇清风，二扇解忧，三扇蚊虫不敢近身喽！”
“糯米——热糍粑！
甜酒酿——磨剪子嘞——戗——菜刀！”
道旁挤满摊子。
两个绸缎庄的伙计抬着整匹的宝蓝色杭缎匆匆走过，口里不住喊着“借过”，引得路人侧目。
一旁茶摊上，几个脚夫模样的汉子捧着海碗牛饮，一边大声议论：“听说了么？
北面又打起来了！
漕运怕是要断……嘘！
莫谈国事！
这年月，挣得一天饭钱便是老天爷赏饭！”
萧潜眉头微皱：“北面若真断了漕运，寻常百姓日子更难了。”
谢凌目光微沉，低声应：“是啊，这安稳，原是握不住的。”
