林清清回到汀兰院时，暮色己漫进窗棂。
春桃伺候着她坐下，麻利地沏了杯温热的茶递过来，小声道：“姑娘，刚才二小姐那脸色，怕是气得不轻呢。”
林清清接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，轻轻呵出一口气：“气不气的，与我们无关。
要紧的是，让她知道分寸。”
她低头抿了口茶，目光落在窗台上那盆刚抽新芽的兰草上，“以前总想着退让几分，能换来安稳，可到头来呢？
差点连命都没了。”
春桃听得眼圈发红，忙点头：“姑娘说得是，以后咱们可不能再让人欺负了去。
方才我回来时，见院门口多了两个婆子，看着面生，许是老爷那边派来的？”
林清清抬眼，略一思索便明白了：“父亲许是听了上午那些话，心里终究是挂着几分的。
派两个人来，既是照看，也是个姿态。”
她放下茶盏，起身走到妆镜前，看着镜中自己额角那道浅浅的疤痕，“这伤，倒成了个念想。”
正说着，门外传来丫鬟的声音：“姑娘，老太太那边让人来请，说是晚膳在荣安堂用。”
林清清应了声“知道了”，转身对春桃道：“走吧，去老太太那里。
正好，有些话也该跟老太太说道说道。”
荣安堂里暖意融融，老太太正坐在软榻上翻着一本佛经，见林清清进来，忙招手让她到身边坐下，目光在她额角扫了一圈，疼惜道：“清清，这几日身子好些了？
看这小脸，还是瘦得厉害。”
“劳祖母挂心，孙女儿好多了。”
林清清挨着老太太坐下，伸手替她理了理膝上的毯子，“上午跟父亲提了想学管家理事的事，父亲也应了，想着往后多学着些，也能替祖母和父亲分些担子。”
老太太闻言，眼中闪过一丝赞许，拍了拍她的手：“你能有这份心就好。
咱们林家虽是勋贵，但内宅理事也马虎不得。
你母亲去得早，这些年是委屈你了。”
她话锋一转，看向一旁侍立的大丫鬟，“去把库房里那套赤金镶珠的头面取来，给大小姐戴上。”
林清清忙道：“祖母，不必了，孙女儿年纪轻，戴那些太招摇了。”
“什么招摇不招摇的？”
老太太沉了沉脸，“你是林家的嫡长女，该有的体面，一分都不能少。
以前是我老婆子糊涂，总想着一碗水端平，倒让你受了不少委屈。”
她看着林清清，语气郑重，“往后有祖母在，谁敢轻慢了你，老婆子第一个不答应。”
林清清心中一暖，眼眶微微发热，刚要说话，就见林柔也来了，脸上带着恰到好处的笑意，进门就喊：“祖母，孙女儿来给您请安了。”
她目光落在林清清身上，见她还没戴什么首饰，嘴角几不可察地撇了撇。
老太太淡淡应了声，没再多言。
晚膳时，林父也来了。
饭桌上，老太太有意无意地提了句：“清清想学管家，往后就让她跟着账房先生先认认账目，府里那些田庄铺子的册子，也该让她瞧瞧了。”
林父点头应下：“母亲说得是，我也是这个意思。”
林柔握着筷子的手紧了紧，夹菜的动作顿了一下，随即笑着道：“姐姐聪慧，定然一学就会。
只是姐姐刚养好身子，可别累着才好。”
林清清抬眼，对上她的目光，浅浅一笑：“多谢妹妹关心，我心里有数。”
一顿饭吃得还算平静。
晚膳散后，林清清辞别老太太和父亲，带着春桃往汀兰院走。
夜色己深，廊下挂着的灯笼透出昏黄的光，将两人的影子拉得老长。
“姑娘，方才老太太那番话，可比什么护身符都管用呢。”
春桃走在一旁，声音里难掩雀跃，“往后二小姐再想作妖，也得掂量掂量了。”
林清清脚步微缓，望着庭院里被月光照得泛白的石板路，轻声道：“祖母的心意我懂，但真要站稳脚跟，终究得靠自己。”
她顿了顿，“明日你去账房那边说一声，就说我按祖母的意思，想去学学看账目。”
春桃忙应下：“哎，我记下了。”
刚到汀兰院门口，就见白日里那两个陌生婆子迎了上来，躬身行礼：“大小姐安。”
林清清点头：“你们守在这里便好，夜里仔细些。”
“是。”
两人齐声应道。
进了屋，春桃伺候着林清清卸妆，又端来一碗安神汤。
林清清喝了两口，忽然想起什么，问道：“今日我去荣安堂后，院里可有谁来过？”
春桃想了想：“倒是二小姐院里的丫鬟来过一趟，说是二小姐有支珠钗落在咱们院里了，想进来找找。
我想着姑娘不在，又不知真假，就以‘姑娘身子不适需静养’为由，让她们回去了。”
林清清眼底闪过一丝冷意：“珠钗？
她怕是想看看院里的动静吧。”
正说着，窗外忽然传来几声极轻的响动，像是有什么东西落在了地上。
春桃吓了一跳，忙道：“什么声音？”
林清清示意她别出声，自己则走到窗边，轻轻撩开一点窗纱往外看。
只见墙根下闪过一个黑影，很快就消失在夜色里。
“是有人在外面偷听。”
林清清放下窗纱，语气平静，“看来林柔是真没打算歇着。”
春桃急了：“那怎么办？
要不要喊那两个婆子来问问？”
“不必。”
林清清摇头，“她既然只敢派个小丫鬟来探听，就说明还没胆子闹大。
咱们装不知道便是，只是往后院里的人，进出都得仔细盘查。”
她走到桌边坐下，拿起一本账册翻了两页，“明日去账房，顺便问问府里采买的事，我记得上个月的炭钱，似乎比往月多了不少。”
春桃愣了愣：“姑娘连这个都留意到了？”
林清清淡淡一笑：“以前是懒得管，不是不知道。
这内宅里的事，账目最是不会说谎的。
林柔想在暗处搞小动作，我便在明处查清楚，看她还能藏住多少猫腻。”
一夜无话。
次日一早，林清清刚用过早膳，账房的周先生就带着几本厚厚的账册来了。
周先生是府里的老人，做事一向谨慎，见了林清清，躬身行礼：“大小姐。”
“周先生请坐。”
林清清示意春桃倒茶，“劳烦先生跑一趟，我初看这些账目，有不懂的地方，还得向先生请教。”
周先生忙道：“大小姐客气了，这是属下的本分。”
林清清翻开其中一本采买账，指着上个月的炭钱那一项：“周先生请看，这里写着采买上等银丝炭二十篓，每篓纹银五两，共一百两。
可我记得去年这个时候，同样的炭，每篓只要西两五钱，怎么忽然涨了这么多？”
周先生凑近看了看，眉头皱了起来：“这……属下上个月对账时，倒没留意到这个。
采买的事是由二夫人院里的刘管事负责的，或许是今年炭价涨了？”
“是吗？”
林清清挑眉，“那我得去问问刘管事才是。”
她合上账册，“先生先回吧，这些账册我留下细看，有不懂的再去请教先生。”
周先生应了声，起身告辞。
他刚走没多久，春桃就匆匆跑了进来：“姑娘，二小姐来了，说是来给姑娘送些新做的点心。”
林清清放下账册，嘴角勾起一抹冷笑：“她倒是来得巧。
让她进来吧。”
很快，林柔就带着一个丫鬟走了进来，手里端着一个食盒，脸上笑得甜腻：“姐姐，我看你这几日忙着学账目，定是累着了，特意让小厨房做了些你爱吃的芙蓉糕，给你送来解解馋。”
林清清看着她，语气平淡：“妹妹有心了。
只是我这会子忙着看账，怕是没空吃点心了。”
林柔眼神闪烁了一下，目光落在桌上的账册上：“姐姐看得这么认真？
其实这些事，让底下人做就是了，何必劳烦姐姐费心。”
“妹妹说笑了。”
林清清翻开账册，恰好翻到炭钱那一页，“父亲和祖母让我学着理事，我总不能敷衍了事。
比如这笔炭钱，就很有意思，妹妹要不要也来看看？”
林柔的目光刚触及账册上的炭钱数目，脸色便微不可察地变了变，随即强装镇定地笑道：“姐姐还真是仔细，这些银钱上的小事，也值得这般较真？
许是今年炭价真的涨了，刘管事办事一向妥当，总不会出错的。”
“是吗？”
林清清抬眼看向她，眼神清亮得像淬了冰，“可我刚让春桃去前院问过，西街的炭铺老板说，今年银丝炭的价钱不仅没涨，反而比去年降了两成。
妹妹说，这是怎么回事？”
林柔捏着食盒的手指猛地收紧，指尖泛白，嘴上却依旧硬着：“姐姐怕不是问错了地方？
刘管事采买的都是上等货，自然与普通炭铺的价钱不同。”
“哦？”
林清清放下账册，起身走到她面前，语气里带了几分逼人的锐利，“那不如现在就请刘管事来问问？
正好我也想知道，哪家炭铺的‘上等货’，能比市价贵出近一倍。”
这话刚说完，门外就传来一阵细碎的脚步声，刘管事低着头快步走进来，身后还跟着两个捧着账本的小厮。
他显然是被春桃“请”来的，脸上带着几分慌乱，见了林清清和林柔，忙躬身行礼：“大小姐，二小姐。”
林柔见状，心沉了半截，却还是强撑着道：“刘管事，你来得正好，姐姐正问起上个月炭钱的事，你跟姐姐说说，那炭价是不是涨了？”
刘管事额角沁出冷汗，支支吾吾道：“这……这个……说清楚。”
林清清的声音冷了下来，“每篓炭五两银子，到底是炭铺的定价，还是你自己加了价？”
刘管事被她看得浑身发毛，偷眼瞥了林柔一眼，见她眼神躲闪，哪里还敢隐瞒，“噗通”一声跪在地上：“大小姐饶命！
是小的一时糊涂，上个月采买时，私自加了价，多出来的银子……小的……你私吞了？”
林清清追问。
